Οι αρχαίοι συγγενείς των γοριλών, των χιμπατζήδων και των ουρακοτάγκων στην Ελλάδα και την Ευρώπη, οδηγήθηκαν σε εξαφάνιση, όταν περίπου 9 εκατομμύρια χρόνια πριν, το περιβάλλον τους άλλαξε δραματικά, εξαιτίας κυρίως της κλιματικής αλλαγής.
Οι ερευνητές μελέτησαν απολιθώματα από δόντια αντιλοπών που έζησαν μαζί με τους πιθήκους, τα οποία βρέθηκαν στην Ευρώπη (στις περιοχές όπου σήμερα βρίσκονται η Ελλάδα, η Ουγγαρία και η Γερμανία) και χρονολογούνται από την Ύστερη Μειόκαινο εποχή και τα οποία έδειξαν ότι λόγω των κλιματικών αλλαγών τα μεγάλα αρχαία ευρωπαϊκά δάση αντικαταστάθηκαν από λιβάδια και οι πίθηκοι από μαϊμούδες.
Αναλύοντας μικροσκοπικά ίχνη πάνω στα απολιθωμένα δόντια τους, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι αντιλόπες αρχικά μοιράζονταν με τους μεγάλους πιθήκους την ευρωπαϊκή γη, σε μια περίοδο που το τοπίο της Ευρώπης ήταν πολύ διαφορετικό από το σημερινό.
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των επιστημόνων, οι αλλαγές στο περιβάλλον και κατά συνέπεια η εξαφάνιση των πιθήκων, έγινε σταδιακά, διαρκώντας χιλιάδες χρόνια, έως ότου εξαφανίστηκαν από την Ελλάδα και την υπόλοιπη Ευρώπη και αντικαταστάθηκαν σταδιακά από ένα είδος μαϊμούδων, τους «Μεσοπιθήκους».
Σύμφωνα με τον επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας, η αποψίλωση των δασών, τότε όπως και σήμερα, οδηγεί σε απομόνωση των διαφορετικών πληθυσμών των μεγάλων πιθήκων σε μικρά -απομακρυσμένα μεταξύ τους- δάση, με συνέπεια οι πίθηκοι να μην μπορούν να έχουν πια γενετικές ανταλλαγές και οι πληθυσμοί τους σιγά-σιγά να παρακμάζουν.
Κάτι ανάλογο, όπως είπαν οι επιστήμονες, συμβαίνει και στη σημερινή εποχή, όπου οι αριθμοί των πιθήκων έχουν μειωθεί κατακόρυφα.
Το παράνομο κυνήγι τους και η καταστροφή των δασών αποτελούν τις δύο κυριότερες αιτίες γι’ αυτό, με αποτέλεσμα, πολλά είδη πιθήκων να αντιμετωπίζουν πλέον σοβαρό κίνδυνο εξαφάνισης.
Σύμφωνα με το BBC, η εν λόγω εργασία δημοσιεύεται στο περιοδικό της επιστημονικής Βασιλικής Εταιρίας της Βρετανίας.
